Табачная фабрика и казармы драконов выходят на главную площадь Севильи. Люди приходят и уходят. Молодая девушка пробирается сквозь толпу. У нее растерянный вид, и она робко подходит к охранникам, говоря, что ищет бригадира дона Хосе. Они говорят ей, что он скоро будет здесь, и приглашают ее подождать с ними. Запуганный, упадок и чудеса исчезают.

Пришло время для смены караула. Прибывает новый взвод, за ним следует группа молодых негодяев, которые имитируют марш солдат. Дон Хосе с ними. Его однополчане рассказывают ему о визите девушки, и по их описанию он делает вывод, что это была Микаэла, сирота, которую его мать приняла в своем доме.

В таверне Лиллас Пастиа, печально известном месте и постоялом дворе контрабандистов, где встречаются солдаты и цыгане. Кармен поет и танцует гипнотическую и экзотическую песню о любви в компании своих подруг Мерседес и Фраскиты. Лейтенант Зунига сообщает ей, что дон Хосе, проведший некоторое время в тюрьме за то, что помог ей бежать, только что был освобожден. Однако Зунига тоже очарован цыганкой и начинает флиртовать с ней, но его прерывает приход Эскамильо. Все присутствующие приветствуют молодого тореадора, когда он рассказывает о своем мастерстве на арене боя быков, и он тоже поражен красотой Кармен.

Прибыв в свое убежище в горах, контрабандисты садятся и отдыхают. Кармен и дон Хосе обмениваются несколькими словами, но ясно, что их отношения ухудшаются. Она уже устала от него и хочет быть свободной; он полон раскаяния из-за того, что предал свою мать. Но прежде всего он одержим ревностью. Фраскита и Мерседес читают карты таро и видят перед собой светлое будущее. Затем Кармен подходит и сверяется с картами. Она смотрит и видит смерть, как для нее, так и для дона Хосе. Она взволнована, потому что знает, что ее мужчина раздражен и может даже убить ее, но она не боится. Она смиряется со своей судьбой.